1940年10月19日，蔣介石強令黃河以南堅持抗戰(zhàn)的八路軍、新四軍在一個月內(nèi)撤到黃河以北。中國共產(chǎn)黨為維護抗日大局，同意將安徽南部的新四軍調(diào)到江北。1941年1月4日，新四軍軍部及所屬皖南部隊九千余人，移師北上。6日，當部隊行至涇縣茂林地區(qū)，遭國民黨軍八萬余人的伏擊。雙方兵力懸殊，新四軍血戰(zhàn)七晝夜，終因彈盡糧絕，除少部分突圍外，大部被俘、失散或犧牲。軍長葉挺被扣押，副軍長項英遇難。接著蔣介石宣布：取消新四軍番號。這就是震驚中外的皖南事變。事變發(fā)生后，中國共產(chǎn)黨揭露了國民黨勾結日偽實行聯(lián)合“剿共”的陰謀，反擊了國民黨的反共活動，任命陳毅為新四軍代軍長，張云逸為副軍長，劉少奇為政委，重整并擴大了新四軍。