(1).佛教語。一般指小乘(聲聞乘)、中乘(緣覺乘)和大乘(菩薩乘)。三者均為淺深不同的解脫之道。亦泛指佛法。《魏書·釋老志》：“初根人為小乘，行四諦法；中根人為中乘，受十二因緣；上根人為大乘，則俢六度。雖階三乘，而要由修進萬行，拯度億流，彌歷長遠，乃可登佛境矣?！?span id="7smkfwo" class="book">《西游記》第二回：“妙演三乘教，精微萬法全。” 潘飛聲 《甘露寺》詩：“荒苔佛座參三乘，老樹僧房坐六朝。”
(2).道教語。謂以 元始天尊 所傳為大乘上法，屬洞真部；以 靈寶天尊 所傳為中乘中法，屬洞元部；以 道德天尊 所傳為小乘初法，屬洞神部。《云笈七籤》卷一：“精研三乘，詳觀四輔。”